Normalmente a proteína é continuamente sintetizada e degradada, assim, núcleos normais são negativos.  Quando há mutação da própria proteína, ela perde a função normal de corrigir erros do genoma e não consegue ser degradada, acumulando-se no interior do núcleo.  Esta proteína mutada não degradável pode ser detectada por imunohistoquímica. 

Marcação de uma minoria dos núcleos sugere que a proteína p53 esteja mutada em parte das células. Porém, há tumores, como os   carcinomas do plexo coróide , onde a marcação ocorre na virtual totalidade das células, indicando que a proteína mutada participa na gênese do tumor.  A mutação na linhagem germinativa do gene é responsável pela síndrome de Li-Fraumeni, transmitida de forma autossômica dominante, que predispõe à ocorrência precoce de  tumores de vários tipos em várias localizações.